En su interior hay un chip, formado por multitud de celdas que funcionan como diminutos interruptores con dos posiciones: on y off, que equivalen a 0 y 1 en sistema binario. Así, cada casilla almacena un bit de memoria. Un bit es la cantidad mínima de información, pero es muy raro verlos en solitario. En nuestro ordenadores, los bits están agrupados en octetos llamados bytes.
Con los 8 bits de un byte pueden representarse 256 valores en sistema binario. Y con estos 256 caracteres diferentes, los occidentales tenemos más que suficiente para escribir cualquier cosa. El código ASCII se usa para almacenar documentos de texto en la memoria y en los discos. El código ASCII traduce en un solo carácter cada uno de los 356 posibles valores binarios de un byte.
Los ordenadores, teléfonos,navegadores GPS, iPods, etc., son artistas del puntililsmo. En sus pantallas, una imagen es un cuadro de diminutos puntos llamados píxeles. El realismo de la imágen depende de la cantidad de información usada para colorear cada píxel. Lo mínimo es 1 bit por píxel: dos colores, blanco y negro. Con 1 byte podemos representar 256 tonos diferentes para cada píxel y eso es suficiente para visualizar una fotografía. Si queremos ver la foto en color necesitamos 3 bytes por píxel, uno para cada color primario, así tenemos 256 posibles tonos para cada uno.
Para visualizar ymandar fotos por Internet se suelen guardar en JPG, un formato que comprime el tamaño del archivo entre 10 y 20 veces con una pérdida de calidad aceptable, usando un complejo algoritmo.
También se pueden perder datos al comprimir música en MP3 o películas en DivX: estos formatos descartan información redundante. En cambio, para documentos de textos se usan formatos de compresión sin pérdida de datos, como el ZIP.
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